Era la più grande colonia di pinguini reali al mondo, con due
milioni di esemplari che affollavano una piccola isola
dell'oceano Indiano meridionale. Ma nell'arco di tre decenni è
successo qualcosa che ha falcidiato la popolazione, lasciando
solo 200mila superstiti. Un crollo del 90% che gli studiosi non
stentano a definire "un mistero".
A lanciare l'allarme sono i ricercatori del Centro di studi
biologici di Chizé, in Francia. In un articolo pubblicato sulla
rivista Antarctic Science, gli esperti accendono i riflettori
sull'Ile aux Cochons ("l'isola dei maiali") nell'arcipelago
subantartico delle Isole Crozet, parte dei Territori francesi
meridionali.
Isolato e inaccessibile, questo puntino nell'emisfero
australe è stato raggiunto per l'ultima volta da scienziati nel
1982. Le immagini satellitari, insieme ad alcune foto scattate
da un elicottero, sono l'unico strumento con cui conoscere la
situazione attuale dell'area, che ha sorpreso i biologi.
Dove prima c'erano i pinguini, ora si vede una vegetazione
che si riappropria della terra. Per gli esperti del Centro,
parte del Cnrs francese e dell'università della Rochelle, il
declino è iniziato alla fine degli anni Novanta e ha coinciso
con un evento molto intenso del Nino, il fenomeno periodico che
riscalda le acque oceaniche.
I pesci di cui si nutrono i pinguini - è un'ipotesi -
potrebbero essersi spostati a Sud verso l'Antartide in cerca di
acque più fresche, riducendo la disponibilità di cibo. Un'altra
causa potrebbe essere il sovraffollamento dell'isola, che ha
acuito la competizione tra esemplari. Si ipotizza infine una
malattia, ad esempio il colera aviare che attualmente sta
colpendo i pinguini sulla non distante isola Marion.
Ma in attesa della spedizione che partirà a breve, al momento
nessuna ipotesi - concludo gli studiosi - sembra offrire una
spiegazione soddisfacente per un crollo di tale portata.
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