Anni ad essere apostrofati come eccentrici, per non dire folli, ma loro non avevano dubbi. Bertrand Piccard e André Borschberg sapevano che volare intorno al mondo senza carburante era fattibile, e oggi, a oltre un anno di distanza dall'inizio dell'impresa, i due pionieri svizzeri lo hanno dimostrato: il Solar Impulse 2, l'aereo alimentato solo con l'energia del sole, è atterrato ad Abu Dhabi, negli Emirati Arabi Uniti, da dove l'8 marzo 2015 era iniziata la sua circumnavigazione del globo. Missione compiuta, quindi, per un progetto che ha un obiettivo ancora più ambizioso del volare senza carburante: far sapere a tutti che si può costruire un futuro alimentato dalle energie rinnovabili.
Il tour del Solar Impulse 2 si è svolto in 17 tappe, dall'Asia agli Usa sorvolando il Pacifico, e poi il Mediterraneo e il Medio Oriente passando sopra l'Atlantico. In mezzo, 19 record del mondo, momenti di gioia ed esaltazione, ma anche rabbia e sconforto. L'entusiasmo è quello stampato sul volto dei due piloti - in alternanza alla cloche dell'aereo monoposto - ad ogni atterraggio, che rendeva sempre più vicino e concreto il traguardo. L'amarezza è quella della resa obbligata, seppur temporanea: il giro del mondo avrebbe dovuto concludersi l'estate scorsa, ma a luglio un grave problema alle batterie aveva costretto il velivolo a una sosta forzata di 9 mesi alle Hawaii in attesa della nuova bella stagione.
Il Solar Impulse 2 è infatti il primo aereo solare che può volare anche di notte, ma per farlo ha bisogno delle lunghe giornate estive che consentono di accumulare l'energia dei raggi del sole. Progettato dal Politecnico di Losanna, è un velivolo in fibra di carbonio dall'apertura alare di 72 metri, più di un Boeing 747, ma con un peso di appena 2.300 kg, come un Suv. Sulle ali trovano posto oltre 17mila celle fotovoltaiche in silicio, che danno energia a 4 motori elettrici e caricano oltre 630 kg di batterie al litio grazie a cui l'aereo può volare per più notti consecutive (nella tappa dal dal Giappone alle Hawaii, l'estate scorsa l'aereo è stato in aria sopra il Pacifico per 5 giorni e 5 notti).
"Il Solar Impulse ha volato per oltre 40mila chilometri senza carburante, ma con una scorta inesauribile di energia e ispirazione", ha detto il segretario generale delle Nazioni Unite, Ban Ki-moon, in collegamento radio con Piccard durante l'ultima tappa. "È un giorno storico per l'umanità. Oggi avete concluso il vostro giro del mondo, ma il viaggio verso un futuro più sostenibile è appena iniziato".
Un futuro, questo, per cui i due pionieri vogliono continuare a spendersi. "Sono certo che tra 10 anni vedremo aerei elettrici trasportare 50 passeggeri su tratte brevi e medie", ha detto Piccard. "E le tecnologie pulite usate sul Solar Impulse 2 possono essere usate anche sulla terraferma, nella vita di tutti i giorni, per dimezzare le emissioni di CO2. Il Solar Impulse - ha concluso - è solo l'inizio. Ora andiamo avanti!".
