Era il 12 aprile 1961 quando il cosmonauta Yuri Gagarin diventava il primo uomo a raggiungere lo spazio, con un volo di 108 minuti. A un anno da quella missione storica, l'allora Unione Sovietica aveva deciso di fare del 12 aprile una data da celebrare, con il Giorno dei cosmonauti. Quasi mezzo secolo più tardi il 12 aprile è ricordato in tutto il mondo grazie all'iniziativa dell'Onu, che ha deciso di celebrarlo istituendo la Giornata internazionale del volo umano.
Dal 2011, quindi, le Nazioni Unite hanno dedicato questa Giornata internazionale alla celebrazione sia delle missioni umane, sia dell'uso pacifico dello spazio. Il 12 aprile di ogni anno l'Ufficio Onu per gli affari spaziali (Unoosa) inoltre pubblica e aggiorna un album con i messaggi di tutti gli esploratori spaziali, passati e presenti, per ispirare le future generazioni. Sono 68 quelli presenti, a partire da Gagarin e dal pioniere dell'esplorazione spaziale statunitense Edward Higgins White, il primo americano ad affrontare una passeggiata spaziale. Anche la prima donna astronauta italiana, Samantha Cristoforetti, ha annunciato su Twitter che intende trascorrere la sua Yuri's night nello Space Forum di Vienna.
Da quel volo di 56 anni fa con la capsula Vostok, è stato possibile rendere realtà il grande sogno dell'uomo di volare nello spazio. Il 18 marzo 1965 il sovietico Aleksej Leonov è stato il primo a 'passeggiare' fra le stelle, mentre il 20 luglio 1969 l'americano Neil Armostrong ha fatto il famoso ''piccolo passo per l'uomo, un grande passo per l'umanità'', sbarcando sulla Luna insieme a Buzz Aldrin.
Nel 1971 l'uomo ha avuto la prima casa tra le stelle, con la stazione spaziale sovietica Saljut, cui ne sono seguite ben dieci, di cui due ancora attive: la Stazione Spaziale Internazionale (nata dalla collaborazione fra Nasa, Russia, Europa, Canada e Giappone) e la cinese Tiangong. Le prossime sfide sono riportare l'uomo sulla Luna e farlo arrivare su Marte con missioni di lunga durata e volte in futuro costruire vere e proprie colonie. E' previsto invece per il 2018 il volo dei primi due turisti spaziali a bordo di una capsula della società Space X.
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