(ANSA) - MILAN 24 JUN - El telescopio espacial James Webb
sigue sorprendiendo, esta vez conquistando un precioso botín de
"joyas cósmicas": se trata de cinco cúmulos estelares muy
antiguos, los primeros vistos en una galaxia joven, a menos que
hayan pasado 500 millones de años desde el Big Bang.
Su descubrimiento, útil para reconstruir la evolución de
las galaxias en el universo primordial, es publicado en Nature
por un equipo internacional liderado por la astrónoma italiana
Angela Adamo de la Universidad de Estocolmo, en el que
participan Eros Vanzella y Matteo Messa del Instituto Nacional
de Astrofísica de Bolonia.
Las galaxias jóvenes del universo primordial guardan una
rica mina de información, porque vivieron fases de intensa
formación estelar en las que se generaron grandes cantidades de
radiación ionizante que hicieron el universo más transparente
(en la llamada era de la reionización).
Las galaxias tan distantes son difíciles de observar, pero
afortunadamente el propio universo ofrece ayuda a través de
"lentes gravitacionales", es decir, distribuciones de materia
tan densas que curvan el espacio-tiempo y desvían el camino de
los rayos de luz, amplificando la luz proveniente de las
galaxias más distantes.
Es gracias a este efecto que se descubrió una galaxia muy
joven, llamada Arco de las Gemas Cósmicas, que vemos tal cual
era apenas 460 millones de años después del Big Bang. Observado
por primera vez por el telescopio espacial Hubble en 2018, ahora
se muestra en detalle a su "heredero" James Webb (JWST)
gestionado por las agencias espaciales de Europa (ESA), Estados
Unidos (NASA) y Canadá (CSA).
Nunca antes se habían observado las propiedades internas
de una galaxia tan lejana.
En particular, los investigadores lograron reconocer cinco
cúmulos de estrellas, cada uno de los cuales tiene un tamaño de
aproximadamente 3-4 años luz: esto indica que se trata de
cúmulos muy densos, mil veces más que los típicos cúmulos de
estrellas jóvenes que pueden observar en el universo local.
"La sorpresa y el asombro fueron increíbles cuando
abrimos las imágenes de Webb por primera vez", comentó Angela
Adamo, originaria de Sicilia. "Vimos una pequeña cadena de
puntos brillantes, reflejados de lado a lado: estas gemas
cósmicas son cúmulos de estrellas! Sin el Webb no habríamos
sabido que estábamos observando cúmulos de estrellas en una
galaxia tan joven", amplió.
La presencia de cúmulos estelares tan densos y masivos es
relevante por dos razones. En primer lugar, podrían ser los
precursores de los cúmulos globulares que pueblan las galaxias
actuales.
En segundo lugar, estos cúmulos de estrellas jóvenes,
durante su formación, pueden "destruir" el medio interestelar de
la galaxia anfitriona y, con sus estrellas jóvenes y masivas,
desempeñan un papel clave en el proceso de reionización del
universo.
"Finalmente, estamos desenmascarando los orígenes de las
primeras galaxias con la calidad y potencia del telescopio JWST
y, gracias a las lentes gravitacionales, estamos viendo detalles
sin precedentes", añadió Vanzella. "El universo de entonces no
era como el de hoy y ahora esto nos parece un hecho", completó.
(ANSA).
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El telescopio Webb detecta cinco "joyas cósmicas"
Arrojan luz sobre el universo primitivo. Especialistas italianos con rol destacado en el estudio.