Se trata de un grupo diferente a los africanos: una población "relicta" de hienas insulares, característica que las hace únicas en el mundo, cuyo ADN fósil en los restos biológicos ha sobrevivido al clima cálido del Mediterráneo.
En un estudio realizado por investigadores de las universidades de Palermo, Statale di Milano, Florencia, Roma Sapienza, Bangor y Cambridge, publicado en la revista internacional Quaternary Science Reviews, se analizó por primera vez el ADN de una hiena fósil de Sicilia extraído de un fragmento de coprolito, un excremento fosilizado de hiena de más de 20 mil años de antigüedad, procedente del yacimiento de la Grotta San Teodoro (Messina).
Los resultados revelaron que las hienas sicilianas poseían características genéticas muy particulares, únicas entre todas las hienas fósiles cuyo ADN se conoce.
La hipótesis es "que la población de estas hienas estuvo distribuida en el continente, hace unos 500 mil años. Pero cuando llegaron a Sicilia, gracias al aislamiento geográfico, esta población conservó sus características genéticas, mientras que en el resto de Europa se perdió - explica Giulio Catalano, paleogenetista de la Universidad de Palermo y primer autor del estudio -. Esto se debe también a la contribución de los diversos intercambios genéticos que se produjeron con las hienas africanas".
"El descubrimiento y el análisis del ADN fósil representan una fuente inagotable de inspiración para nuevas investigaciones que hacen del patrimonio geopaleontológico de Sicilia un recurso a preservar, único en su género", agrega Dawid A.Iurino, paleontólogo del Instituto Universidad Estatal de Milán y coautor del estudio.
"Gracias a la cantidad de datos que se pueden obtener de un número cada vez mayor de restos pertenecientes a diferentes especies, podemos esbozar la historia evolutiva no sólo del hombre, sino de múltiples formas de vida", concluye David Caramelli, profesor titular de Antropología de la Universidad de Florencia. (ANSA).
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