La nave espacial, que tiene aproximadamente el tamaño de un automóvil pequeño, está preparada para bucear dentro de 3,86 millones de millas de la superficie solar a las 6:40 del martes (hora del este).
"Si te puedes imaginar, es como ir el 96% del camino hasta la superficie del sol", dijo Kelly Korreck, científica del programa en la división de heliofísica de la NASA.
Los controladores de la misión no podrán comunicarse con la sonda durante la maniobra, por lo que la NASA tendrá que esperar unos tres días para recoger una señal de que la nave espacial sobrevivió a su encuentro con el sol.
Después de eso, las primeras imágenes del encuentro cercano probablemente se transmitirán de vuelta a la Tierra en algún momento de enero, dijo la agencia.
A medida que la Sonda Solar Parker se acerca al sol, probablemente volará a través de columnas de plasma solar e incluso podría sumergirse en regiones activas de la estrella, dijo Korreck.
La misión fue diseñada para estudiar la parte más externa de la atmósfera del sol, una región ultracaliente conocida como corona. Los científicos están interesados en observar la corona de cerca porque los investigadores han estado desconcertados durante mucho tiempo sobre por qué la capa exterior de la atmósfera del sol es cientos de veces más caliente que la superficie de la estrella.
La sonda, por ejemplo, podrá observar corrientes de las partículas solares de mayor energía a medida que son lanzadas desde el sol, explotando hacia el cosmos a velocidades supersónicas.
"Este es el lugar de nacimiento del clima espacial", dijo Korreck. "Hemos observado el clima espacial desde lejos, pero ahora Parker lo está viviendo. Ahora podremos entender mejor cómo se forma el clima espacial, y cuando veamos tormentas en el sol en nuestros telescopios, podremos decir lo que eso significa para nosotros aquí en la Tierra".
Durante los períodos de clima espacial intenso, el sol puede desatar bengalas solares gigantes y corrientes de partículas cargadas, conocidas como viento solar, directamente en la Tierra. Cuando estas explosiones interactúan con el campo magnético de nuestro planeta, pueden dañar los satélites y derribar las redes eléctricas, además de sobrealimentar la aurora boreal.
Korreck dijo que la misión Parker Solar Probe ayudará a los investigadores a predecir mejor el clima espacial y sus posibles consecuencias, similar al trabajo que los meteorólogos y científicos atmosféricos hacen para el clima en la Tierra.
La sonda Parker se lanzó al espacio en 2018 y ha dado vueltas al sol más de 20 veces desde entonces. El sobrevuelo de Nochebuena será el primero de los tres cierres finales planeados para la misión.
La nave espacial recibió su nombre en honor a Eugene Parker, un astrofísico pionero de la Universidad de Chicago que primero teorizó la existencia del viento solar. Parker murió en 2022 a la edad de 94 años. (ANSA).
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