(ANSA) - Pela primeira vez na história, pesquisadores detectaram a presença de fósforo, um dos ingredientes da vida como a conhecemos, em um oceano fora da Terra.
O elemento químico foi encontrado em Encélado, uma das luas de Saturno e que abriga um vasto oceano líquido sob uma espessa camada de gelo.
A descoberta, publicada na revista Nature e liderada pela Universidade Livre de Berlim, foi possível graças aos dados coletados pela missão Cassini-Huygens, concluída pela Nasa, pela Agência Espacial Europeia (ESA) e pela Agência Espacial Italiana (ASI) em 2017.
"Existe um grande interesse no fósforo porque ele é um dos blocos de construção fundamentais para a vida como a conhecemos", explica Gianrico Filacchione, pesquisador do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, em entrevista à ANSA. "Já tínhamos pistas nesse sentido e agora temos mais confirmações", acrescentou.
Um estudo publicado em 2022 pela Universidade de Ciência e Tecnologia da China já havia fornecido uma estimativa inicial da abundância de fósforo em Encélado.
No trabalho publicado agora, pesquisadores liderados por Frank Postberg analisaram os fragmentos de gelo ejetados do oceano subterrâneo da lua congelada e coletados pela sonda Cassini. Os dados não apenas mostram a presença de fósforo, mas também sugerem que sua concentração pode ser pelo menos 100 vezes maior que nos oceanos da Terra.
"Sendo medições indiretas, sempre há uma margem de incerteza. O fósforo já foi encontrado em outros objetos, como cometas, então o elemento estava presente quando o Sistema Solar foi formado, mas esta é a primeira vez que foi detectado em um oceano fora do nosso planeta", diz Filacchione, que também fez parte da equipe científica da missão Cassini-Huygens.
Uma situação semelhante pode se repetir com algumas luas de Júpiter, principalmente Europa, que aguarda a visita de duas missões: Juice, da ESA, e Europa Clipper, da NASA. "Futuras missões também estão sendo estudadas para retornar a Encélado, descendo à sua superfície", afirma Filacchione. (ANSA)
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