Il vaiolo è molto più antico del previsto: il virus responsabile della malattia sarebbe infatti comparso più di 3.800 anni fa e avrebbe colpito già ai tempi dell'antico Egitto.
Il vaiolo, prima e unica malattia infettiva umana eradicata su scala globale, è stata una delle principali cause di morte fino a tempi relativamente recenti, con almeno 300 milioni di vittime solo nel XX secolo.
Le prime analisi genetiche del virus avevano suggerito che il vaiolo fosse comparso solamente nel 1600; poi, nel 2020, uno studio su resti scheletrici dell'era vichinga ha identificato nuovi ceppi del virus e ha confermato la sua presenza almeno altri 1.000 anni prima.
Per fare luce su questo mistero, i ricercatori guidati da Diego Forni dell'Irccs Medea insieme al gruppo dell'immunologo Mario Clerici della Statale di Milano hanno messo a confronto le sequenze di virus del vaiolo sia antichi che moderni. Hanno così scoperto che i diversi ceppi del virus discendono tutti da un unico antenato comune e che una piccola frazione della componente genetica trovata nei genomi dell'era vichinga si è mantenuta fino al XVIII secolo.
Tenendo conto della velocità di evoluzione dei genomi virali, i ricercatori hanno anche prodotto una nuova stima per la prima comparsa del virus, che risalirebbe a più di 3.800 anni fa, proprio come gli storici sospettavano da tempo.