Il telescopio spaziale Hubble è riuscito a catturare le immagini di una delle galassie più sfuggenti, tanto da essere soprannominata la “galassia nascosta”.
La difficoltà nel riuscire ad osservarla, nonostante sia spettacolare e molto brillante, sta nel fatto che si trova troppo vicino all’equatore del disco galattico della Via Lattea, una regione molto ricca di gas e polveri.
La sfida è stata affrontata con successo dal telescopio Hubble, nato da una collaborazione tra Nasa ed Esa (Agenzia Spaziale Europea), che è riuscito a fotografare il cuore di questa galassia, il cui vero nome è IC 342. A circa 10 milioni di anni luce nella costellazione della Giraffa, IC 342 è una galassia a spirale molto attiva che sarebbe tra le più luminose del cielo, se non fosse per la sua posizione: per poterla osservare gli astronomi devono passare attraverso i gas cosmici, le stelle e la polvere della Via Lattea, che in corrispondenza dell’equatore oscurano quasi tutto quello che si trova al di là. Hubble è riuscito ad ottenere immagini spettacolari della zona più centrale della galassia, che mostrano uno splendido miscuglio di regioni molto calde di formazione stellare, colorate in blu, regioni più fredde formate dal gas, in rosso, e zone oscure di polvere opaca, tutte intorno ad un luminosissimo nucleo centrale. Nel 2003 i ricercatori avevano già confermato che si tratta di un tipo di nucleo ricco di idrogeno, nel quale si originano molte nuove stelle.
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