C'è un pianeta gigante che è soffice come zucchero filato

C'e' un pianeta gigante, a 1.232 anni luce dalla Terra, che e' del 50% piu' grande di Giove, eppure e' cosi' soffice e leggero da sembrare fatto di zucchero filato: ha solo l'1% circa della densita' della Terra. Chiamato Wasp-193b, il pianeta ruota intorno alla stella, Wasp-193 e la scoperta, accettata per la pubblicazione e al momento disponibile sulla piattaforma arXiv, si deve all'Universita' belga di Liegi. Secondo i ricercatori, questo mondo alieno potrebbe aiutare a comprendere meglio i processi di formazione dei sistemi planetari ed e' un eccellente candidato da osservare con il telescopio spaziale James Webb, di Nasa, Agenzia Spaziale Europea e Canadese.

La stella di Wasp-193b e' appena piu' grande del nostro Sole e molto simile ad esso per eta' e temperatura. Il soffice pianeta, pero' , orbita molto piu' vicino di Mercurio, il piu' interno del Sistema Solare: compie un giro completo in poco piu' di 6 giorni. Proprio questa estrema vicinanza ha permesso ai ricercatori guidati da Khalid Barkaoui di individuare il gigante durante i suoi passaggi davanti alla stella e di calcolarne anche dimensioni, massa e densita'.

Sono stati trovati pochissimi altri mondi che presentano caratteristiche simili a quelle di Wasp-193b, ma riescono comunque a fornire indizi su come possano esistere corpi cosi' soffici. Innanzitutto, la distanza ridotta dal proprio astro riscalda e gonfia l'atmosfera, specialmente se e' composta prevalentemente da idrogeno ed elio. Tuttavia, questa condizione potrebbe mantenersi solo finche' la stella e' giovane e calda, cioe' per poche decine di milioni di anni, anche perche' il calore e i venti prodotti dall'astro spazzerebbero via molto rapidamente un'atmosfera cosi' rarefatta. Cio' pone un problema, poiche' si ritiene che la stella Wasp-193 abbia circa 6 miliardi di anni e gli attuali modelli di formazione planetaria non riescono dunque a spiegare le proprieta' di questo esopianeta cosi' particolare.