Dai satelliti arriva la prima mappa globale dei fiumi: si chiama Global River Widths from Landsat (Grwl) ed è stata ottenuta grazie a circa 7.400 immagini catturate dallo spazio. Indica che questi corsi d'acqua sono del 44% più estesi del previsto. La mappa è pubblicata sulla rivista Science da George Allen e Tamlin Pavelsky, dell'americana University of North Carolina.
Il delta del fiume Betsiboka, in Madagascar, fotografato dalla Stazione Spaziale (fonte: NASA, International Space Station, 03/08/05)
Secondo i ricercatori la mappa sarà cruciale per quantificare il ruolo che i fiumi svolgono nel controllo dei flussi di anidride carbonica (CO2) tra la terraferma e l'atmosfera, che è molto più grande di quanto immaginato finora. Per esempio, in passato è stato scoperto che una notevole quantità di CO2 contenuta nel terreno, dove viene depositata dalle piante dopo che l'hanno assorbita dall'aria, si disperde nei torrenti e nei fiumi (quando questi erodono il suolo) e viene poi rilasciata in atmosfera dai corsi d'acqua. Si stima che fiumi e torrenti introducano nell'atmosfera una quantità di CO2 pari a un quinto delle emissioni generate dai combustibili fossili e dalla produzione di cemento. Nonostante questo ruolo importantissimo nel rilascio di CO2, finora solo due studi avevano tentato di quantificare la superficie globale dei fiumi e questi erano basati su dati limitati.
La foce del Rio delle Amazzoni (fonte: NASA)
I ricercatori sono riusciti nell'impresa analizzando 7.376 immagini catturate dai satelliti americani della costellazione Landsat, gestita da Nasa e Servizio per la sorveglianza geologica degli Stati Uniti (Usgs): è stato possibile così individuare tutti i fiumi classificarli secondo le dimensioni. La mappa include fiumi e torrenti di larghi almeno 30 metri e più lunghi di 90 chilometri. Collettivamente tutti i fiumi compresi nella banca dati occupano circa 773.000 chilometri quadrati della superficie terrestre, che equivale a decine di migliaia di chilometri quadrati in più rispetto alle stime precedenti.
Il delta del Gange (fonte: NASA)
I fiumi risultano più estesi rispetto alle precedenti stime soprattutto nell'Artico, mentre occupano una superficie inferiore del previsto in Europa e Stati Uniti. Secondo gli autori della ricerca la stima inferiore alla precedente della superficie dei fiumi in molte aree sviluppate può suggerire l'intervento dell'uomo che ha modificato le reti fluviali, ma, osservano, "questa ipotesi richiede ulteriori studi".