All'indomani delle parole di Volodymyr Zelensky, secondo cui "un'accelerazione della consegna degli F-16 è vitale", Vladimir Putin ha minacciato di distruggere i caccia occidentali impiegati a difesa dell'Ucraina "ovunque si trovino", quindi anche nelle basi della Nato. Gli aerei da combattimento sono infatti una minaccia per Mosca. Ma il loro dispiegamento nella guerra non ha avverrà prima dell'estate, quando è attesa anche la fine dell'addestramento per i primi piloti ucraini.
L'autorizzazione di Washington agli alleati di fornire F-16 all'Ucraina è arrivata nell'agosto 2023. Un mese prima, 11 Paesi avevano già formato una 'coalizione dei caccia' per l'invio degli aerei e l'addestramento dei piloti, cresciuta successivamente a 14 Stati e guidata da Stati Uniti, Danimarca e Paesi Bassi. Alcuni Paesi forniscono aerei, altri mettono a disposizione i loro jet e istruttori per addestrare i piloti sul loro territorio.
Finora Danimarca, Paesi Bassi, Norvegia e Belgio si sono impegnati a inviare circa 45 jet in Ucraina, sufficienti per tre piccoli squadroni, e le date di consegna vanno dal 2024 al 2025.
La scorsa settimana, la ministra della Difesa olandese Kajsa Ollongren ha confermato che l'Ucraina dovrebbe ricevere i primi F-16 quest'estate, sottolineando che i primi caccia arriveranno dalla Danimarca. Per quel periodo è attesa infatti la consegna dei primi sei jet sui 19 promessi da Copenhagen: secondo il New York Times, potremmo vedere i primi F-16 in Ucraina già a luglio. E anche il Foreign Office britannico ha parlato di prime consegne di caccia occidentali nei mesi estivi. Per quanto riguarda gli aerei dai Paesi Bassi, Ollongren ha assicurato che il piano per la consegna di 24 F-16 olandesi è sulla buona strada, senza tuttavia fornire date specifiche. Secondo quanto riportato dai media, i caccia promessi dal Belgio arriveranno probabilmente nel 2025, mentre né il numero totale né il programma di consegna sono stati fissati per gli F-16 norvegesi.
Un altro tema delicato riguarda l'addestramento dei piloti, più lungo di quanto inizialmente previsto. Secondo il Nyt, dodici piloti ucraini - meno di uno squadrone completo - saranno pronti a pilotare gli F-16 entro quest'estate, dopo 10 mesi di addestramento in Danimarca, Gran Bretagna e Stati Uniti. Erin Hannigan, portavoce della Guardia nazionale dell'Arizona - dove gli ucraini si addestrano in Usa -, ha detto che i primi quattro piloti di Kiev completeranno l'addestramento entro l'estate. Un secondo gruppo di altri quattro piloti ha iniziato l'addestramento a gennaio, mentre un terzo gruppo di quattro avieri sta attualmente frequentando l'addestramento in lingua inglese. Si prevede che tutti completeranno l'addestramento tra maggio e agosto, ha affermato Hannigan, anche se la tempistica esatta dipende dallo stato di avanzamento del programma.
Il gruppo meno esperto si stava formando nel Regno Unito, dove a metà marzo dieci piloti si sono diplomati alla scuola di volo della Raf per la formazione di base di volo, di terra e di lingua inglese. Il gruppo passerà ora all'addestramento di volo avanzato fornito dall'aeronautica francese, prima di imparare a pilotare gli aerei da combattimento F-16.
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