"JK Rowling è preoccupata solo che io usi il bagno femminile, ma non sa niente di me".
Valentina Petrillo, prima transgender in gara alle Paralimpiadi, è la protagonista di una lunga intervista al Times: e proprio dalle pagine del prestigioso quotidiano britannico la velocista azzurra ha replicato all'autrice della saga di Harry Potter, che l'aveva duramente attaccata per la sua partecipazione ai Giochi di Parigi.
La 51enne nata a Napoli ha raccontato la sua vita, dall'infanzia trascorsa in un quartiere difficile alla scoperta della sua sensibilità femminile, i problemi e i traumi seguiti alla sua scelta di diventare donna, fino agli abusi subiti nel corso della sua carriera di atleta. Che Petrillo spiega e riconduce ai pregiudizi e alla transfobia diffusa, pur rivelando di aver già vissuto analoghe situazioni di ostilità in pista nel corso degli anni, dopo aver ottenuto l'autorizzazione a gareggiare con le donne così come previsto dalle regole stabilite dalla World Para Athletics.
"Dal 2015, quando il CIO ha aperto le Olimpiadi alle persone transgender, c'è stata solo una atleta che ha gareggiato ai Giochi, Laurel Hubbard, e una alle Paralimpiadi, io. Quindi tutta questa paura che le persone trans distruggano lo sport femminile in realtà non esiste", la difesa di Petrillo. Da bambino - il nome alla nascita era Fabrizio - giocava a calcio e faceva a pugni per difendere il fratello. "Sapevo che qualcosa non andava, quando, il mio primo giorno di comunione, sono entrata in chiesa e ho visto le altre ragazze con gli abiti bianchi. Volevo stare con loro". A nove anni Petrillo comincia ad indossare di nascosto i vestiti della madre e mettersi lo smalto. Cinque anni più tardi le diagnosticano la malattia di Stargardt, una rara condizione oculare ereditaria senza cura conosciuta, che le ha lasciato aree scure permanenti al centro della sua vista.
Poi il matrimonio e la nascita del figlio, Lorenzo, ma reprimendo la sua vera identità. "Ho sempre detto che era un segreto, che avrei mantenuto fin dentro la tomba. Significava distruggere tutto ciò che avevo creato. È stato molto doloroso - ricorda Petrillo - Con mia moglie abbiamo incontrato insieme uno psicologo sessuale. Dopo quattro mesi, mi è stato detto che avevo una disforia di genere". Ovvero un senso disagio che una persona può provare a causa di una discrepanza tra il suo sesso biologico e la sua identità di genere. Grazie anche alla moglie, nel gennaio 2019, Petrillo inizia a sottoporsi a una terapia ormonale, ingrassa 10 Kg, perdendo nei rilievi cronometrici della corsa (che nel frattempo era entrata nella sua vita) più di dieci secondi nei 400 e circa 2,5 secondi nei 200.
"Meglio una donna lenta e felice, piuttosto che un uomo veloce e infelice", è diventato il suo motto. Nel settembre 2020 la sua prima gara tra le donne, che hanno subito sollevato la protesta delle avversarie, che di volta in volta le hanno negato l'accesso agli spogliatoi, l'hanno lasciata sola sul podio, hanno chiesto la sua esclusione dalle gare. Prima dei mondiali di atletica indoor, lo scorso anno, viene avvertita che c'era "un atmosfera aggressiva" contro di lei. "Tutti questi aspetti negativi erano presenti nel mondo olimpico, mentre nel mondo paralimpico non ho mai avuto problemi".
Fino a Parigi, dove raggiunge le semifinali nei 200m e 400m, ma viene definita un "imbroglione dichiarato e orgoglioso" da JK Rowling. Ma per Petrillo l'essere donna e correre sono caratteristiche distintive della sua identità, e ritiene che l'una non dovrebbe precludere l'altra. "Spero che questo possa essere l'inizio di una trasformazione per le persone transgender". Anche se - conclude il Times - per evitare che il risentimento cresca, spetta solo agli organi di governo assumere una posizione più chiara sull'argomento.