In un tempo primordiale, molto prima dell'inizio di ogni forma di vita, la Terra era un mondo dominato dal calore, ricoperto da oceani di magma. Tuttavia era in uno stato di relativa 'quiete', perché non era ancora iniziato quel movimento di placche tettoniche da cui hanno avuto luogo nel corso della storia terrestre le trasformazioni di continenti e oceani. Uno studio condotto da un gruppo internazionale di ricercatori, coordinati dall'Università di Macquarie in Australia, pubblicato su Nature Geoscience, propone una nuova teoria: che a 'risvegliare' il pianeta, innescando la tettonica a placche, sia stata una pioggia di asteroidi.
Oltre 4 miliardi di anni fa, nell'epoca chiamata Adeano, (da Ade, il dio degli Inferi), la Terra era ricoperta di magma. L'intenso calore non avrebbe permesso al mantello terrestre di raffreddarsi e quindi solidificarsi, per poi iniziare il processo che ha dato luogo alle attuali dinamiche che agiscono sulla superficie terrestre: l'insieme delle placche tettoniche che la compongono si muovono per l'effetto combinato di elevate temperature e pressioni in tempi geologici molto lunghi. Motivo per cui nel corso della storia della terra, l'estensione e la forma di continenti ed oceani ha subito importanti trasformazioni. Tuttavia, vi sono prove, intervenute con il ritrovamento di antichissimi grani di zirconio, i più antichi materiali geologici mai trovati, che fornirebbero un'altra spiegazione: sarebbero stati i violenti impatti di asteroidi ad aver avviato il processo di creazione della tettonica a placche, come lo conosciamo attualmente, e questo molto prima che la superficie del pianeta si raffreddasse.
Carlo Doglioni, Presidente dell'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia, ritiene invece che la tettonica delle placche fosse attiva fin da subito, già nel periodo Adeano: "Anche perchè - spiega - ci sono evidenze di frammenti di crosta oceanica rimasti intrappolati in rocce continentali. Queste rocce ofiolitiche, ritrovate in Groenlandia, dimostrano che la tettonica delle placche funzionava già almeno 3,8 miliardi di anni fa". Doglioni concorda inoltre "sulla concomitanza, all'inizio della storia del pianeta di un forte bombardamento meteoritico, ma - conclude - è difficile dimostrare che questo abbia innescato la tettonica a placche".
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