Centinaia di molecole di Rna che non contengono istruzioni per produrre proteine, e per questo considerate finora alla stregua di spazzatura, giocano in realtà un ruolo essenziale nello sviluppo dell'organismo umano e in quello dei tumori. Lo hanno scoperto i ricercatori della New York University e del New York Genome Center, grazie a una speciale tecnologia Crispr che prende di mira l'Rna anziché il Dna. I risultati dello studio sono pubblicati sulla rivista Cell.
La nuova piattaforma Crispr utilizzata per lo studio si chiama Crispr-Cas 13 e utilizza una forbice molecolare che agisce in modo preciso sull'Rna senza intaccare i geni che codificano proteine o altri elementi regolatori vicini. Grazie a questo strumento, i ricercatori hanno modificato o inattivato circa 6.200 Rna lunghi non codificanti (lncRna) in cinque linee cellulari umane (comprese cellule di reni, leucemia e tumore della mammella) per capirne la funzione.
Come risultato, sono state identificate 778 molecole di lncRna essenziali per le cellule: di queste molecole, 46 sono essenziali per tutti i tipi cellulari, mentre 732 hanno funzioni specifiche per alcune tipologie di cellule. Nella gran parte dei casi, queste molecole di Rna non servono a modulare i geni codificanti proteine che si trovano nelle vicinanze, bensì operano in modo indipendente.
Lo studio dimostra che le molecole di lncRna modulano vie di segnalazione fondamentali per la proliferazione della cellula (un processo importantissimo sia per lo sviluppo dell'organismo che per quello dei tumori) e la loro perdita può bloccare il ciclo cellulare portando la cellula alla morte.
Attraverso l'analisi di quasi 9.000 tumori, si è inoltre scoperto che alcuni presentano specifiche alterazioni degli Rna non codificanti; inoltre sono stati identificati alcuni lncRna che si associano a una migliore o peggiore sopravvivenza. Questo lascia supporre che potranno diventare dei bersagli terapeutici o biomarcatori per terapie sempre più personalizzate ed efficaci.
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