L'Italia non parteciperà al torneo olimpico di pallamano, disciplina poco praticata nella penisola, mentre a livello internazionale è dominata dai Paesi del nord e dell'est europeo. Ai Giochi di Tokyo tra le favorite in campo maschile si presenteranno i campioni uscenti della Danimarca, la Francia vincitrice della medaglia d'oro a Pechino e Londra.
Guardando al recente passato, l'ex Urss vinse con gli uomini tre ori, due come Unione Sovietica (Montreal 1976 e Seul 1988) e uno come Squadra Unificata (Barcellona 1992). Poi ci sono stati i successi di Jugoslavia, Germania Est, Croazia (1996 e 2004) e Russia (2000). Da sottolineare le quattro medaglie d'argento (tre consecutive, dal 1992 al 2000, e l'ultima a Londra 2012) della Svezia.
Tra le donne, doppietta dell'Unione Sovietica nelle prime due edizioni, seguita dal successo della Jugoslavia e da un'altra doppietta, quella della Corea del Sud. Dal 1996 e' solo nord Europa: tre i successi consecutivi della Danimarca e due della Norvegia a cui nel 2016 è succeduta la Russia. Russe, danesi e norvegesi sono le favorite anche ai Giochi nipponici.
Dopo una prima presenza a Berlino 1936 (l'oro ando' ovviamente alla Germania), il torneo di pallamano maschile è presente nel panorama olimpico da Monaco 1972 mentre quello femminile lo è dall'edizione successiva, quella di Montreal 1976.